2018年3月29日，美国国家科学基金会（NSF）发布文章称其资助的一项新的研究发现，世界上最大的沙漠撒哈拉沙漠自1920年以来增长了10％，该研究是首次对撒哈拉沙漠的界限变化做世纪尺度的评估，其成果由马里兰大学（UMD）的科学家提出，并在线发布于“气候杂志”上。 

　　近年来，非洲持续干旱的趋势对依赖农业经济的非洲人民生活造成了破坏性的影响。位于北非广大区域的撒哈拉沙漠是世界上最大的热带气候沙漠，面积与毗邻的美国大致相当。由于沙漠的年平均降雨量低，通常不到100毫米，马里兰大学的研究人员分析了1920—2013年整个非洲的降雨量数据，发现占据非洲北部大部分地区的撒哈拉沙漠的面积在该段时间内每年都有增长趋势。研究人员在观察撒哈拉沙漠同一时期季节性趋势时，发现沙漠最显着的扩张发生在夏季，而在研究的93年期间，沙漠的夏季平均季节面积增加了近16%。研究人员发现，随着萨赫勒地区的退化以及撒哈拉沙漠的扩张，破坏了该地区脆弱的草原生态系统和人类社会。乍得湖位于这个过渡地带的中心，是整个乍得盆地降雨的汇集地，而其正在干涸，因此可以判断萨赫勒地区的降雨在逐年减少。 

　　地球上人口增加，环境破环严重，气候变化异常，这些因素都能导致沙漠扩大。不同地区之间的地理扩张模式各不相同，最显著的差异发生在撒哈拉沙漠北部和南部边界。沙漠通常在亚热带形成，由于哈德利环流在赤道附近上升，在亚热带地区下降，这种循环将干燥的空气带到亚热带地区。同时，气候变化可能会扩大哈德利环流，导致亚热带沙漠向北推进，而撒哈拉南部沙漠的蔓延表明，其他机制正在起作用。 

　　研究人员通过分析表明人为引起的气候变化以及自然气候周期是引起沙漠扩张的主要原因。自然气候周期会影响撒哈拉和萨赫勒地区的降雨量，通过分离自然气候周期影响和长时间尺度的分析，自然气候周期因素占到撒哈拉总扩张的2/3左右，剩余的1/3主要归因于人为造成的气候变化。研究人员称，这项研究虽然是在撒哈拉地区，但对地球上其它地区的沙漠情况也有借鉴意义。这些结果对撒哈拉沙漠和其他亚热带沙漠的未来具有深远的影响。随着世界人口的不断增长，不断变化的天气也会减少可种植农作物的肥沃土地面积，从而对当地和全球造成影响。该机构的下一步研究将主要聚焦于沙漠扩张趋势的推动力研究。 

　　来源：中国科学院兰州文献情报中心《资源环境科学动态监测快报》