走进天宫
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国外载人航天器发展历程
精彩的处女航——“哥伦比亚号”
美国航天飞机“哥伦比亚号”原计划1979年初进行首次载人飞行试验。但由于经费及主发动机、轨道级外部耐热材料等技术上的原因，发射日期一拖再拖，直至1981年4月12日才实现了人们期待已久的处女航。我们当然还记得，在20年前，前苏联航天员尤·阿·加加林也正是在4月12日这一天实现了人类首次航天的伟大梦想。
航天飞机首次飞行的乘务组由50岁的驾驶员约翰·杨和43岁的罗伯特·克里平组成。前者是指令长，曾乘坐“双子星双座”号和“阿波罗”号飞船四进太空并在月球上留下过足迹，是个经验丰富的老手。罗伯特·克里平是第一次参加飞行。两名航天员按原定计划飞行了54.5小时，绕地36圈。飞行过程中对航天飞机各系统的性能进行了广泛的试验和考验。
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“哥伦比亚”号在研制过程中解决的一个非常重大的技术问题是整个机身覆盖有30000多块具有非常高的耐热性能的防热瓷砖。它们能保证防护机身往返飞行100次而不被高热侵蚀磨损。在首航发射后不久，机身尾部脱落了几块防热砖。它曾引起人们的很大关心。但由于不是在关键部位，并未造成严重后果。
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4月14日，成千上万远道而来的观众聚集在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地酷热干燥的沙漠上，等待观看航天飞机凯旋。下午1时，空中突然出现一个白点，越来越近，越来越大，终于人们辨认出了“哥伦比亚号”的机身轮廓。当它摆动着双翼以每小时200～210mile的速度徐徐下降平稳着陆时，人群里爆发出炽烈的狂喊和欢叫。此后在爱德华兹空军基地上举行了简短和热情洋溢的欢迎仪式。空军司令代表里根总统向航天员表示祝贺。加利福尼亚州州长向他们发了奖章、奖旗。
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“哥伦比亚号”初航的成功向全世界显示了美国第一流的航天技术水平。这确实是航天技术上的一个重大突破，是人类实现宇宙工业化的第一个实际步骤。
“哥伦比亚号”成功飞行之后，除前苏联和少数东欧几个国家外，世界上许多国家在报纸的头版头条、电台、电视的新闻广播中都报导了这一消息，并竞相用最美好的修辞大加赞赏，称颂它是“漂亮的，未来主义的”，“了不起的”，“激动人心的”和“具有历史意义的”。多伦多环球邮报为此发表了一篇题为“欢呼哥伦比亚号”的社论，写道：“98t重的超级飞机昨天像一根羽毛那样轻轻地降落到了加利福尼亚爱德华兹空军基地焦干的土地上。美国在征服空间方面取得了一次光辉的成就。”南斯拉夫国家电视台在深夜的新闻广播中作为一条重大新闻专题报导了“哥伦比亚号”着陆的消息，高度赞扬这次飞行“开创了航天业的新纪元。
航天专家们认为“哥伦比亚号”的飞行，比起1969年人类首次登月来说是更伟大的创举，甚至是“更伟大的里程碑”。参加“哥伦比亚号”首次试飞的航天员杨说：“航天飞机将使美国在五年内做到在没有它的情况下二三十年都做不到的事情。我们将把许多从来未料想过到那里去的人载入宇宙空间。”
